En el siglo XVIII tuvo lugar en Europa el fenómeno del Grand Tour, un viaje que realizaban los jóvenes de la alta sociedad para complementar su formación académica con un mayor conocimiento del mundo y de la sociedad. El itinerario típico de estos recorridos dejaba fuera a España, pues pesaba sobre el país una imagen de oscurantismo, despotismo político, fanatismo religioso, colapso económico y estancamiento cultural, que no casaba con la idea de progreso y razón buscada por la Ilustración.
A pesar de ello, algunos viajeros extranjeros comienzan a llegar a la península. Tal fue el caso de precursores como William Lightgow, Thomas Scott, Edward Clarke o Joseph Townsend. Estos viajeros desempeñaron un papel importante en la difusión de la idea de España en el resto de Europa, creando una imagen más matizada y compleja del país y de su legado, y abriendo camino al viaje romántico del siglo XIX.